字符编码（英语：Character encoding）也称字集码，是把字符集中的字符编码为指定集合中某一对象（例如：比特模式、自然数序列、8位组或者电脉冲），以便文本在计算机中存储和通过通信网络的传递。说通俗点就是把你能看得懂的字符（字母、符号等）变成计算机能够读懂的一种形式。
ASCII字符集
谈到ASCII，肯定很多人都很眼熟，在《C Primer Plus》的封面后面就印着有这样的ASCII字符集的对照表。
ASCII全称American Standard Code for Information Interchange（美国信息交换标准代码），是由ASNI（美国国家标准学会）制定的一套单字节字符编码方案。供不同计算机在互相通信时用作共同遵守的字符编码标准，被ISO（国际标准化组织）定为国际标准，一直沿用至今。
ASCII字符集包括了控制字符（回车键、退格、换行等）以及各种可显示的字符。
ASCII编码就是将ASCII字符集转换为计算机可以读懂的（二进制，0和1）的一套规则。
1个字节（byte）=8个二进制位（bit），而1个bit可以是0和1两个状态，所以一个字节（byte）就可以有256种状态。如图是用十进制（DEC）对比的字符集。
虽然ASCII如今被广泛采用，但是因为其只能显示26个拉丁字母、阿拉伯数字和半角标点符号，因此它最多只能用于显示现代美国英语。而像世界上很多国家或地区都有其特定的文字和书写方式，例如法语、俄文以及我们中国的汉字还包括简体和繁体等等，用ASCII表示肯定是不够的，所以当时就有对于特定地区所使用的特定的字符编码，例如我们中国的GBK字符集（GBK2312）就包含有20000个以上的简体汉字，但这还是远远不够的，要知道汉字的数量将近十万字。
Unicode
为了解决上述一难题，由ISO制定的Unicode标准就诞生了。Unicode又称统一码，万国码，包括字符集、编码方案等，其中包括了世界上所有的一切可表示的符号，是一个非常庞大的字符集。但是它并不是一套完善的字符编码，譬如说，一个汉字可能需要2-3个字节来表示，这是可以接受的，但是一个字母，有可能仅需一个字节就能表示，这造成了一种资源浪费。
UTF-8
为了解决上述的，不同的字符使用Unicode来表示所占字节数的巨大不同，UTF-8字符编码就诞生了。UTF-8可以用1-4个字节来表示一个任何一个Unicode字符（UTF-32用4个字符、UTF-16用2-4个字符），UTF-8用于不同的字符所需的字节数：
- 128个US-ASCII字符只需一个字节编码（Unicode范围由U+0000至U+007F）。
- 其他基本多文种平面（BMP）中的字符（这包含了大部分常用字）使用三个字节编码。
- 其他极少使用的Unicode辅助平面的字符使用四字节编码。
这就是为什么现如今所有的数据储存方案或者是表示‘、各种网页、信息都会采用UTF-8来编码的原因，它不会像UTF-32那样，无论什么字符都会用4个字节来表示，也不会像传统的ASCII那样，只能表示128个字符，也不会像GBK那样，只能用于某个地区。